Врачи и медсестры давно подметили, что некоторые люди более чувствительны к боли, чем другие. Но только сейчас ученым удалось доказать это с помощью сканирования головного мозга. Исследователи из Медицинской школы Wake Forest University (Северная Каролина, США) обнаружили гигантские различия между реакциями разных людей на одни и те же болезненные стимулы. Боб Когхилл проверял способность переносить боль у 17 здоровых добровольцев, прикладывая нагретый предмет к их икрам. Температура предмета варьировалась от 36 (температура тела) до 49 (температура очень горячей воды для умывания) градусов. Испытуемые должны были оценить боль по десятибалльной шкале. Во время опыта один из его участников оценил прикосновение самого горячего предмета на один балл, а другой еле смог перетерпеть это прикосновение, присвоив ему все десять баллов. Тогда Когхилл повторил эксперимент, поместив добровольцев в сканер магнитного резонанса. Сканирование позволило выяснить, что именно определяло различия в болевой чувствительности – наименее стойкие испытуемые демонстрировали большую активность в коре головного мозга, связанной с высшими познавательными функциями. Активизировались определенные области коры – надлобная (связанная со вниманием, рабочей памятью и эмоциями), передняя (связанная с восприятием боли) и область "ноги" в передней соматосенсорной области. Ни одна из этих областей у "стойких" участников эксперимента не активизировалась. Но зрительный бугор, принимающий сигналы боли от спинного мозга и периферических нервов, был активен у всех 17. Это означает, что сигнал боли не затухает по пути к мозгу, а различия в чувствительности возникают уже внутри головы.
